К началу Великой Отечественной войны Таллин являлся главной базой Балтийского флота. В результате поражения советских войск в Прибалтийской стратегической оборонительной операции появилась угроза захвата эстонской столицы.

20 августа немецкие части вышли к пригородам Таллина, что совпало с их прорывом к Ленинграду. Для обороны Ленинграда требовались силы, и 26 августа Ставка Верховного главнокомандования приняла решение перебазировать флот и гарнизон Таллина в Кронштадт и Ленинград. Вопрос об эвакуации флота и промышленного оборудования из Таллина поднимался командованием Балтийского флота ещё с начала июля 1941 года, но решение было принято только сейчас. Почти сразу стало очевидным, насколько оно запоздало. Уже на следующий день немецкие войска прорвались в Таллин.

28 августа началась эвакуация. Боевые корабли, торговые, пассажирские и вспомогательные суда вышли с таллинского рейда и взяли курс на Кронштадт. Отход проходил под сильнейшим огневым обстрелом противника, в большой спешке, с неоправданными потерями личного состава и военного имущества. С огромными жертвами и потерями проходил и вывод из Таллина морских сил. В нем принимало участие около 100 военных кораблей и 67 транспортных и вспомогательных судов с войсками.

Данные о людских потерях также разные. В трудах историков и участников перехода фигурируют цифры от 5000 до 28900 тысяч погибших. На мемориальной доске, установленной на мысе Юминда в память погибших участников Таллинского перехода, указано 10 903 погибших.

По словам некоторых современных историков, Таллинский переход является самым трагичным событием в истории Балтийского флота. Однако, несмотря на тяжелые потери, задача его была выполнена. Основной отряд боевых кораблей прорвался в Ленинград и оказал помощь в обороне города.