Торжественное открытие «Русского Музея Императора Александра III» для посетителей состоялось 19 марта 1898 года. Изначально в нем было три отдела: художественный, этнографический и историко-бытовой. Первые фонды Русского музея сложились из меценатских пожертвований. Главным меценатом выступила царская фамилия.

Сегодня Русский музей – крупнейшее в мире собрание русского изобразительного искусства, это уникальное хранилище художественных ценностей, известный реставрационный центр, авторитетный научно-исследовательский институт, один из крупнейших центров культурно-просветительской и научно-методической работы, курирующий деятельность 260 художественных музеев страны.

В настоящее время коллекция Русского музея насчитывает около 400 тысяч экспонатов и охватывает все исторические периоды русского искусства, все его основные виды и жанры, направления и школы более чем за 1000 лет.

Основная экспозиция расположена в Михайловском дворце и корпусе Бенуа. Также к музейному комплексу относятся Мраморный и Строгановский дворцы, Михайловский (Инженерный) замок, Летний и Михайловский сады. 

Русский музей ведет широкую выставочную деятельность, как в России, так и за рубежом. В 1992 году указом президента РФ Государственный Русский музей отнесен к особо ценным объектам культурного наследия России.