Воинское звание определяет положение (права, обязанности) военных по отношению к другим военным. Некоторые звания имеют одинаковое название во многих странах : рядовой, ефрейтор, сержант, лейтенант, капитан, полковник, генерал, адмирал, маршал и другие. На Руси воинские звания впервые появились в середине 16 века в стрелецком войске, но сохранялись только во время службы в нем. В других войсках звания совпадали с чинами гражданской службы (дьяк, стольник и т.д.).

В начале 18 века Петр I ввел единую систему воинских званий (чинов) западноевропейского типа, которые были оформлены Табелью о рангах в 1722 году. Во время правления других императоров некоторые звания  отменены.

После Октябрьской революции 1917 года все старые чины и звания отменяются, а командиры в армии и на флоте различались только по занимаемым должностям: в армии – командир взвода, роты, батальона, полка и т.д., во флоте – командир корабля, отряда, бригады кораблей и т.д. В 1924 году введится единое для всех военнослужащих звание – красный воин Рабоче-Крестьянской Красной Армии, сокращенно – красноармеец (краснофлотец).

Постановлением ЦИК и СНК СССР от 22 сентября 1935 года восстановлены персональные воинские звания для кадрового состава армии и флота, и введены следующие звания: «старшина», «лейтенант», «капитан», «майор», «полковник».

Военнослужащие, находившиеся на руководящей работе в Красной Армии, стали делиться на командный и начальствующий состав. Этим же Постановлением было введено звание «Маршал Советского Союза». Первыми этого высшего воинского звания удостоены К.Е. Ворошилов, А.И. Егоров, М.Н. Тухачевский, В.К. Блюхер и С.М. Будённый.

До 1940 года звания высшего комсостава, во избежание ассоциировавшегося с Белой армией слова «генерал», основывались на сокращённых названиях командных должностей (комбриг, комдив, командарм, флагманы флота). В 1940 году вместо них были введены генеральские и адмиральские звания. Эта система  унаследована и армией Российской Федерации.