8 ноября 1864 года в Санкт-Петербурге, в семье певца и режиссера Фёдора Комиссаржевского родилась Вера Федоровна Комиссаржевская.
В 1888 году Вера дебютировала на любительской сцене в Петербурге; в 1890-1891 годах выступала в Москве в спектаклях «Общества искусства и литературы». Работала в Новочеркасске и Вильнюсе. С успехом играла в комедиях и водевилях с пением. Драматический талант актрисы проявился в пьесах Зудермана (Рози – «Бой бабочек»), Островского (Лариса – «Бесприданница») и других.
Приглашенная в 1896 году в петербургский Александринский театр, Комиссаржевская стала ярчайшей выразительницей новых художественных устремлений своего времени. Её мятежное, проникнутое поисками нравственного идеала искусство отражало настроения и чаяния предреволюционных лет.
Этапной для артистического развития Комиссаржевской и всего русского театра стала роль Нины Заречной в «Чайке» Чехова (1896). В Комиссаржевской, игра которой отличалась особой драматической глубиной, Чехов увидел родственного себе художника, владеющего новыми средствами сценической выразительности.
Стремясь утвердить свою актёрскую тему в жизнь, Комиссаржевская мечтает о создании театра передового современного репертуара. В 1902 году она оставляет Александринский театр и после двухлетних гастролей в провинции открывает в 1904 году в Петербурге свой театр. Здесь она с огромным подъёмом выступает в пьесах Горького, драмах Ибсена.
Комиссаржевская становится любимой актрисой демократической интеллигенции. Она организует концерты, сборы с которых отдаёт на нужды революционных кружков, на помощь студенческому движению. Поиски в области условного символистского театра, осуществлявшиеся Комиссаржевской вместе с Мейерхольдом в 1906-1907 годах, привели к острому противоречию между режиссёром и актрисой.
После разрыва с Мейерхольдом Комиссаржевская гастролировала в Северной Америке (1908), затем по городам России (1908-1910). Несмотря на успех этих гастролей, для неё наступает период сомнений, метаний, отчаяния. Состояние современного театра её не удовлетворяет. В 1909 году Комиссаржевская принимает решение оставить сцену и отдать себя делу воспитания нового актёра, созданию нового театра через школу-студию.