Дмитрий Сергеевич Лихачев родился 28 ноября 1906 года в Санкт-Петербурге. Начальное образование он получил в реальном училище и советской трудовой школе, а в 1928 году окончил факультет общественных наук Ленинградского государственного университета.
В том же году Лихачев осужден на 5 лет за участие в студенческом кружке «Космическая академия наук». До ноября 1931 года Дмитрий Сергеевич являлся политзаключенным в Соловецком лагере особого назначения. Его первая работа – «Картежные игры уголовников» – опубликована в 1930 году в журнале «Соловецкие острова».
В 1932 году Дмитрий досрочно освобожден и вернулся в Ленинград, где устроился на работу литературным редактором Соцэкгиза. В тот же период в печати стали выходить его статьи на филологические темы. С 1938 года он – младший, а с 1941 года – старший научный сотрудник Института русской литературы АН СССР, где руководил сектором древнерусской литературы.
Во время Великой Отечественной войны Лихачев эвакуирован из блокадного Ленинграда в Казань, где продолжил свою научную работу. После войны он вернулся в родной город и с 1946 года стал преподавателем Ленинградского государственного университета (с 1951 года — профессор). Одновременно с педагогической работой, Дмитрий Сергеевич продолжал много времени уделять и научно-публицистической деятельности.
Лихачев – автор фундаментальных трудов, посвященных истории русской литературы (главным образом древнерусской) и русской культуры. Ему принадлежат сотни работ (пятьсот научных работ, более шестисот публицистических трудов) по широкому кругу проблем теории и истории древнерусской литературы.
Многие из его трудов переведены на английский, болгарский, итальянский, польский, чешский, французский, испанский, японский, китайский, немецкий языки.
В 1942 году Дмитрий Лихачев награжден медалью «За оборону Ленинграда», а в 1998 году стал первым кавалером восстановленного ордена Святого апостола Андрея Первозванного. Помимо этого, он награжден и многими другими орденами и медалями, как России, так и других стран. В 1970 году избран академиком АН СССР.