В Положении о музее говорилось, что он основан в память Императора Александра III, «имея целью соединить все, относящееся к Его Личности и истории Его Царствования, и представить ясное понятие о художественном и культурном состоянии России»

В настоящее время коллекция Русского музея насчитывает около 400 тысяч экспонатов и охватывает все исторические периоды русского искусства, все его основные виды и жанры, направления и школы более чем за 1000 лет. Основная экспозиция расположена в Михайловском дворце и корпусе Бенуа. К музейному комплексу относятся также Мраморный и Строгановский дворцы, Михайловский (Инженерный) замок, Летний и Михайловский сады.

Указом президента РФ в 1992 году  Государственный Русский музей отнесен к особо ценным объектам культурного наследия России.