В его обязанности входил предварительный просмотр всех предназначенных к публикации литературных произведений, нот, карт и тому подобного, а также составление списков произведений печати, запрещенных к опубликованию. Вся коммунистическая партийная печать от цензуры освобождалась.

Главлит занимался исправлением рукописей, составлением марксистских предисловий к произведениям российских и зарубежных классиков.

Все произведения, носящие по мнению Главлита враждебный характер к советской власти и коммунизму, печатать запрещалось. Не разрешалась публикация книг идеалистического направления, детской литературы, содержащей элементы буржуазной морали с восхвалением старых бытовых условий, религиозная русская литература и др.

9 февраля 1923 года при Главлите создан Репертком – Комитет по контролю за репертуаром и зрелищами. Он составлял списки разрешенных и запрещенных опер, оперетт, вокальных произведений, граммофонных пластинок, танцев.

Запрещался весь Вертинский, множество русских романсов. Из оперы «Царская невеста» Римского-Корсакова устранялись «излишества по части славления царя», а из «Евгения Онегина» Чайковского – «фальшивый эпизод крепостной идиллии».

12 июня 1990 года издан закон «О печати и других средствах массовой информации», упразднивший государственную цензуру.

В соответствии с Конституцией Российской Федерации, принятой в 1993 году, цензура запрещена.