Цирк, как вид зрелищного искусства, имеет многовековую историю — еще со времен Древнего Рима. Но цирк в современном его виде и понимании — с определенными атрибутами, зданием, законами развлекательного представления и т.д. — появился только в конце 18 века.

4 августа 1777 года в Лондоне состоялось первое в Европе театрализованное представление. В цирке преобладали конные номера: фигурная езда, дрессировка, жокеи-акробаты, «живые пирамиды из наездников», которые строились на полном скаку,  вольтижировка – комплекс гимнастических упражнений на лошади, движущейся шагом, рысью и галопом по кругу.

Представления наездника со временем усложнялись и сочетались с другими жанрами цирка. Ставились целые сюжетные музыкальные спектакли, феерии и мелодрамы на исторические темы, включавшие фехтование и конные батальные сцены. В программе появились дрессировщики собак, канатные плясуны, акробаты, клоуны, жонглеры и пантомима.

В первой половине 19 века цирк становится одним из самых популярных увеселительных заведений Лондона.