10 сентября 1756 года gо Указу императрицы Елизаветы Петровны был учрежден «Русский для представления трагедий и комедий театр». В 1766 году он стал «Российским придворным театром» уже по указу Екатерины II.

Первый директор театра —  А.П. Сумароков, а затем – Ф.Г. Волков. Труппа формировалась под руководством И.А. Дмитревского. Репертуар театра состоял из драм и комедий русских и европейских драматургов.

Спектакли театра проходили в разных помещениях города. 12 сентября 1832 года постановкой драмы «Князь Пожарский» состоялось открытие нового театрального здания. С этого времени театр стал «Александринским» – в честь жены Николая I, императрицы Александры Федоровны. Здание театра – одно из лучших произведений русского классицизма, сооружено зодчим Карлом Росси.

В 1920 году императорский театр переименован в «Петроградский государственный академический театр драмы» с репертуаром историко-революционного содержания в духе «классового подхода». В 1937 году театру присвоено имя А.С. Пушкина. Во время Великой Отечественной войны он работал в Новосибирске, а на сцене шли лучшие пьесы о войне. К осени 1944 года театр вернулся в Ленинград.