7 января 1852 года в Санкт-Петербурге в помещении Екатерининского вокзала (в наше время Московского) впервые была наряжена общественная рождественская елка. На елке красовались украшения, игрушки, сладости, фрукты, свечи. Верхушку украшала звезда.
Постепенно традиция выросла в широкую народную, и украшенные елки сопровождали рождественские праздники и дома, и на улице.
Первую общественную елку в Советской России поставили 31 декабря 1917 года в Михайловском артиллерийском училище в Петрограде.
В 1927 году, в ходе начавшейся антирелигиозной кампании, Рождество перестает быть официальным праздником, а рождественская ёлка была объявлена «религиозным пережитком».
Однако, перед наступлением 1936 года ёлка была вновь разрешена, но уже как новогодняя.